研究人員稱，在亞利桑那州發現了北美已知最古老的翼龍
對古生物學家本‧克里格曼來說，問題是：這塊脆弱的顎骨是不是翼龍的？
其他研究人員也對這塊化石提出了質疑。這塊化石是在亞利桑那州石化森林國家公園一處偏遠骨床進行長達數十年的考古挖掘過程中，與數千塊其他化石一起出土的。克里格曼告訴哥倫比亞廣播公司新聞，有些人認為這塊骨頭可能是哺乳動物。
現在，他們的新研究讓我們對北美已知最古老的飛行爬行動物有了更深入的了解，克里格曼和其他古生物學家稱這種爬行動物的大小與「小海鷗」相當。
史密森尼學會主導的這篇論文於週一發表在《美國國家科學院院刊》上，詳細介紹了新發現的翼龍化石以及其他幾塊化石，為了解晚三疊世提供了參考。
克里格曼還記得自己在史密森尼博物館（他是彼得·巴克的博士後研究員，這塊化石就是送到那裡的）用顯微鏡觀察這塊頜骨的情景。他翻閱著他的三疊紀頜骨解剖圖冊，思考哪些物種可能有類似的顎骨。他想解開這塊精緻顎骨的歸屬之謎。
通過排除法，並思考翼龍所具有而其他動物所沒有的特徵，克里格曼說，他和其他研究人員得出結論：“哦，是的，這絕對是一隻翼龍——因此，這是一個非常重要的發現。”
研究團隊將這隻翼龍命名為“Eotephradactylus mcintireae”，意為“灰翼黎明女神”。該物種名稱以其發現者蘇珊娜·麥金蒂爾（Suzanne McIntire）的名字命名，她在史密森尼學會的化石實驗室擔任了18年的志工。
麥金太爾發現了這塊翼龍化石，它是連同其他 1,200 塊化石一起從石化林國家公園帶到博物館的，這些化石包括骨頭、牙齒、魚鱗和糞化石（即排泄物化石）。
志工們煞費苦心地清理每一塊化石，標記有興趣的化石，並執行其他化石保護工作。麥金太爾挖出了下顎骨，發現牙齒仍然在骨頭裡，這使其更容易辨認。
這種有翼爬行動物是恐龍的近親，也是繼昆蟲之後第一種進化出動力飛行能力的動物，體型很小，可以舒適地棲息在人的肩膀上。
「它可能坐在你的肩膀上，就像一隻小海鷗，」克里格曼談到這個物種時說。
研究人員能夠將這塊化石的年代追溯到2.092億年前——克里格曼表示，由於化石發現地的火山灰含量，這一年代異常精確。他表示，這項發現有助於填補三疊紀末期滅絕前的化石記錄空白。克里格曼表示，翼龍化石存世量極少。它們滅絕後，脆弱的骨骼保存不佳，因此化石通常不完整。而且，它們所處的環境也並非靠近化石易形成的地方。
克里格曼說：“它幫助我們了解翼龍是什麼，以及它們是如何進化成現在這個樣子的。”
除了翼龍之外，研究還詳細介紹了其他發現，包括世界上最古老的龜化石之一、巨型兩棲動物和裝甲鱷魚親屬，它們與青蛙、龜和翼龍等進化新貴一起生活。
