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第二個Oumuamua? 星際彗星造訪太陽系

2017年,最令全世界天文學家驚訝的消息是「首度發現來自太陽系外的星際物體」,它名為叫「噢姆拉姆啦」(Oumuamua),在它短暫的接近太陽,然後高速遠離的這段時間,科學家們一直在摸索著這個物體是什麼,從彗星或小行星,甚至有人猜測它是外星太空船!Oumuamua已經離去了,但是另一個星際物體又來臨,科學家將要把握機會好好了解。

今日宇宙(Universe Today)報導,新物體被命名為C/2019 Q4鮑里索夫(Borisov),以紀念它的發現者,克里米亞天文物理天文台的天文學家根納季·鮑里索夫(Gennady Borisov),他於8月30日首次發現該物體。作為近地天體研究中心(CNEOS)的一部分,美國航太總署的偵察系統在仔細觀察後,發現它就有一個不尋常的軌道,與「噢姆拉姆啦」一樣,它的軌道呈雙曲線,不是太陽系物質。

幾天後,歐洲太空局(ESA)近地天體協調中心(NEOCC)的天文學家馬爾科‧米契里(Marco Micheli)在調用了多具大型望遠鏡的觀測圖像,以更好計算它的軌道路線,進而推斷它的來源。米契里說:「 我們正在努力觀察這一不尋常物體。 需要等待幾天,才能真正確定其起源。」

目前已知的是C/2019 Q4是一個相對較大,而且仍然活躍的彗星,本體直徑為幾公里。預計它將在12月初接近太陽,最接近太陽的距離大約3億公里,相當於地球與太陽之間距離的兩倍。

雙子星天文台所拍攝到的第一個C/2019 Q4鮑里索夫彗星,已看的到彗尾。(圖/雙子星天文台)
雙子星天文台所拍攝到的第一個C/2019 Q4鮑里索夫彗星,已看的到彗尾。(圖/雙子星天文台)

雙子座天文台(Gemini Observatory)成功拍攝到C/2019 Q4第一個圖像,發現晚上發現它有「噴氣」,也就是,它是一枚彗星,這一點與「噢姆拉姆啦」不同。

雙子座天文台是2座巨大的望遠鏡,一座安裝在夏威夷,另一座安裝在智利山區,兩座能夠從不同的地點觀測更完整的天體圖像。天文學家安德魯‧史蒂文斯(Andrew Stephens)說:「我們是在9月9日與9月10日拍攝它,這個物體的可觀測時間非常短,我們是在凌晨3點得到了最後的細節,並且在4點45分之前觀察它。」

目前,C / 2019 Q4已經相當接近太陽,因此在地球上的我們,能觀察的時間很短。所幸,天文學家對它的發現還算早,因此在接下來的幾個月裡,它的雙曲線飛行路徑,將帶來更有利的觀測條件。

正是這條道路導致天文學家得出結論,它可能是星際起源,後續觀測預計將揭示其更多的構成。

現在知道它是一枚彗星,而彗星是星系形成的剩餘物質,因此了解這顆彗星的組成,將使天文學家能夠從中學到很多東西。

霍金稱將造速度達1/5光速星際飛船

星际飞船的主体——“星片”电脑芯片。

據新華社電英國著名物理學家斯蒂芬·霍金12日在紐約宣布,將同俄羅斯商人尤里·米爾納、美國社交網站臉書創始人扎克伯格合作建立一個新的太空探索項目,建造大批微型星際飛船,並以五分之一光速的速度將它們發射前往半人馬座阿爾法星。
霍金和米爾納在紐約新世貿中心觀景台宣布了這一名為“突破射星”的計劃。當天是聯合國確定的第六個國際載人航天日,也是人類首次載人航天飛行55週年紀念日。
米爾納在新聞發布會上說,“突破射星”計劃的初步投資將為1億美元,用來開發製造使用激光推進的微型星際飛船,並在當前一代人的時間內實現飛到半人馬座阿爾法星的目標。
據介紹,計劃建造的微型星際飛船名為“納米飛行器”,它由一塊名為“星片”的電腦芯片作為船體。米爾納在發布會上展示了“星片”的成品原件。該芯片僅有兩三厘米見方,幾克重,但集成了攝像機、光子推進器、導航和傳輸部件,是具有完整太空探測功能的飛行器,而製造成本僅相當於一部iPhone手機。
該芯片會安裝上名為“光帆”的超材料布蓬,通過地面發射高能激光助力推進,“光帆”可吸收激光能量,帶動微型飛船前行。由於飛船的質量非常小,在太空中又幾乎沒有阻力,在激光的不斷加速下,理論計算顯示其速度可達五分之一光速。如果成功的話,這可使飛船用約20年時間到達距離地球4.37光年的半人馬座阿爾法星附近。半人馬座阿爾法星是距離太陽系最近的恆星之一,但現有最快宇宙飛船也需花費3萬年時間才能飛到那裡。
“今天,我們決心向探索宇宙再邁出一大步,”霍金在發布會上說,“因為我們是人類,嚮往飛翔是我們的天性。”

霍金与俄罗斯商人米尔纳。

霍金与俄罗斯商人米尔纳。

對於霍金的計劃,中國專家認為,想法很好,但目前具有科幻色彩。
“嚴格地說,霍金提出的航天器算不上‘飛船’,只是一個幾厘米見方的飛行物,其設想的激光推進技術在工程方面也很複雜,”空間技術研究專家龐之浩介紹說。
“以太陽帆為例,其概念誕生於20世紀20年代,這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到面積足夠大的帆板上,在實際應用中有很大難度。時至今日,這一研發的進展速度並不快。而激光推進’飛船’的設想提出不難,在2050年前研製出一個雛形也有可能,但要飛到半人馬座還是’太過遙遠’了。當然在更長的時間尺度上,這種激光推進方式可能會有希望,但這必須取得重大技術突破,現在無法預測,”龐之浩說。
“但霍金的激光’飛船’可作為科幻進行探索性研究,”龐之浩說,“可以先在技術上力求實現,而不必現在就追求它的實用價值。將人類製造的物體送到數光年以外的宇宙空間具有開創性工程意義,假如經過探索能在這種微型’飛船’上安裝探測裝置,才可能提到科學價值。